Situé au sud de Stresa, ce petit pays (526 habitants) jouit d’une position extraordinaire, niché au creux d’une courbe du Verbano qui sépare le golfe Borromée du bassin inférieur du lac : ce “beau tournant” (“bel girare”) semble justifier le toponyme d’un lieu habité depuis l’Antiquité, aujourd’hui centre touristique important, qui accueille de nombreux congrès et le siège de la première société des régates de voile italienne, fondée en 1858 par Ruggero Bonghi.

Son climat tempéré attira au cours du 19ème siècle de nombreux personnages illustres, qu’ils soient patriotes, poètes ou hommes d’état, qui non seulement dédièrent à Belgirate des passages de leurs œuvres littéraires, mais qui de surcroit l’enrichirent grâce aux splendides villas, entourées de parcs superbes, qu’ils firent construire aux côtés des demeures bourgeoises de la localité. C’est ainsi que des terrains agricoles cultivés en vignobles fertiles furent transformés en parcs exotiques.

La Villa Treves (ou Villa Fontana) est l’une des villas les plus anciennes de Belgirate ; elle s’élève majestueusement sur le versant verdoyant qui fait face au lac. Construite par la célèbre famille Beretta au 18ème siècle, elle fut ensuite propriété du général de Napoléon Domenico Pino, puis des Fontana et des Biscaretti di Ruffia, pour être finalement acquise en 1892 par le fameux éditeur milanais Emilio Treves. C’est alors qu’elle fut baptisée "Maria", en l’honneur de la fille de ce dernier, et qu’elle devint le théâtre de rencontres prestigieuses : Arturo Graf, Giovanni Verga, Guido Gozzano, Arrigo Boito, Gabriele D'Annunzio et Leonardo Bistolfi, pour ne citer que quelques noms, en furent en effet des hôtes de marque.

Son parc à l’anglaise est merveilleux, avec un palmier Marinao ou encore un splendide magnolia Grandiflora. L’édifice a été entretemps adapté afin de répondre aux exigences d’un véritable centre des congrès voisinant l’hôtel "Villa Carlotta".

La Villa Carlotta, construite au cours de la première moitié du 19ème siècle par la famille Beretta, fut la propriété de l’éditeur Treves puis du comte Mestiatis, jusqu’au début du 20ème siècle. Elle fut alors acquise par une descendante de la famille Beretta qui lui donna son nom, Carlotta. Giuseppe Mugnai, acteur important des initiatives touristiques lancées à Belgirate, l’acheta en 1952 pour la transformer en l’hôtel de luxe que nous connaissaons encore aujourd’hui, siège de meetings importants et de congrès internationaux. N’oublions pas au passage l’anecdote au sujet de Mugnai: passionné de floriculture, il parvint à sélectionner, dans les années soixante, la "Dalia B.B.", une fleur délicate, aux tons rouges et orange mêlés de blanc, qu’il dédia à... Brigitte Bardot, qui séjournait alors dans son hôtel.

Le parc centenaire, partagé avec la Villa Treves, constitue un décor tout aussi naturel et grandiose que romantique et reposant. Signalons entre autres un chêne-liège vieux de plus de 300 ans, des cèdres du Liban et un séquoia immense.

La Villa Bonghi fut construite entre 1858 et 1861 par Ruggero Bonghi, un politicien célèbre politico et napolitain lettré qui tomba sous le charme des lieux et de l’atmosphère du lac majeur. Il réussit à faire bâtir 7 villas entre Belgirate et Stresa (villas qu’il vendit par la suite au meilleur offrant), mais la Villa Bonghi fut celle où il séjourna le plus longtemps, jusqu’au moment où la pression toujours plus forte de la vie publique (il fut nommé ministre de l’Instruction Publique) l’éloigna de ce cadre aimé. Après être passée entre les mains de différents propriétaires, la villa a aujourd’hui un aspect beaucoup plus sobre que la description qu’en fit De Vit à l’époque.

Pour finir, signalons aussi la Villa Cairoli, demeure lacustre de la famille d’ardents patriotes du 19ème siècle et qui accueillit, entre autres, Giuseppe Garibaldi ; la Villa Conelli, aux dimensions et à l’architecture imposantes, avec son vaste jardin à l’italienne qui s’étend vers la colline ; la Villa Dal Pozzo D'Annone, l’une des résidences les plus belles et prestigieuses du Verbano ; la Villa Fontana-Fedeli, appelée aussi le "Castello" (le « château ») en raison de sa silhouette évoquant un monoir ; et, enfin, la Villa Principessa Matilde, qui fut la résidence lacustre de la petite-fille de Napoléon Bonaparte.

La vieille église de Santa Maria

Située dans les hauteurs, avec un panorama splendide sur le lac et les montagnes, on  y organise souvent en été des concerts classiques en raison de l’atmosphère particulière qui y règne.

L’édifice (12ème siècle) fut cité dans une bulle du pape Innocent II, en 1132, comme chapelle de la paroisse de Baveno. À l’intérieur, on peut encore y voir les fondations d’une abside romane et une partie de mur ainsi que des fresques du 16ème siècle. Les murs externes témoignent de différentes phases de construction. Côté façade, une arcade du 17ème siècle abrite encore quelques vestiges d’une fresque datant du 15ème siècle.

Citons en particulier Sant’Uguccione, à droite de l’entrée, représenté en train de couper un fromage, et aussi l’autel baroque, en bois et dorures, richement décoré. Enfin, on peut trouver dans l’église un tableau relatant l’évolution historique et architecturale de l’édifice et une présentation des dernières découvertes et recherches qui y ont été faites.